Il portait un T-shirt marqué “banks are not your friends”, promettait à des gens ordinaires 18 % d'intérêts là où leur banque en donnait 0,1 %, et jurait chaque semaine en direct que leur argent était en sécurité. En coulisses, Alex Mashinsky gonflait son propre jeton, le revendait en douce pour des dizaines de millions, et retirait son propre argent — tout en suppliant les clients de continuer à déposer. Voici l'histoire de Celsius : comment l'homme qui détestait les banques a fait exactement ce qu'il leur reprochait, et a fini avec douze ans de prison.
Le prophète du “unbank yourself”
Toute révolution a besoin d'un orateur, et Alex Mashinsky était un vendeur-né. Entrepreneur ukraino-israélien installé à New York, il se présentait comme un génie méconnu — il aurait participé aux débuts de la téléphonie sur internet et déposé des dizaines de brevets. En 2017, il fonde Celsius Network, et il ne l'emballe pas comme une entreprise mais comme un mouvement.
Son message est simple et séduisant : les banques vous volent. Elles prêtent votre épargne à taux élevé et vous rendent des miettes. Celsius allait corriger cela et rendre le profit aux gens ordinaires. Ses slogans sont devenus des T-shirts et des tatouages pour ses fans : “Unbank Yourself” et, encore et encore :
Banks are not your friends.Alex Mashinsky, le cœur du marketing de Celsius
C'était un réquisitoire contre la finance. Et le plus douloureux, c'est que sur le papier, il avait raison à propos de ce monde-là. C'est précisément pour cela que tant de gens l'ont cru quand il a dit qu'il ferait mieux.
La promesse des 18 pour cent
Le moteur du mouvement était un chiffre trop beau pour être vrai : jusqu'à 17 ou 18 pour cent d'intérêts sur vos cryptos. Vous déposiez vos bitcoins ou vos stablecoins chez Celsius, et chaque vendredi vous receviez des intérêts — en crypto. Pour une génération dont le livret ne rapportait presque rien, c'était irrésistible.
Comment était-ce possible ? Celsius prêtait les cryptos déposées par les clients et les mettait au travail : prêts à des traders et à des institutions, staking, et de plus en plus souvent des stratégies DeFi risquées. En théorie, Celsius gagnait plus qu'il ne reversait et gardait la marge. En pratique, il fallait toujours battre le rendement du concurrent, et donc les paris devenaient plus gros et plus dangereux. Au sommet, quelque 20 milliards de dollars d'argent client ont transité par Celsius.
Et il y avait un piège que la plupart des clients ne lisaient pas. Les petits caractères précisaient qu'à l'instant du dépôt, vous n'étiez juridiquement plus propriétaire de vos cryptos — vous les prêtiez à Celsius. Vous n'étiez pas épargnant. Vous étiez créancier. Exactement ce que Mashinsky reprochait aux banques, il l'avait écrit dans ses propres conditions.
Ask Mashinsky Anything
Ce qui tenait vraiment Celsius, ce n'était pas la technique mais la confiance — et cette confiance, Mashinsky la cultivait personnellement chaque semaine. Dans son direct “Ask Mashinsky Anything”, il dialoguait avec sa communauté, rassurant, paternel, toujours optimiste. Il répétait que Celsius était plus sûr qu'une banque, qu'il disposait de réserves largement suffisantes, qu'il n'avait jamais déçu un client.
Celsius has billions in liquidity... Celsius is one of the safest places in the world for your crypto.La teneur des rassurances hebdomadaires de Mashinsky à ses clients allégué
Les procureurs soutiendront plus tard qu'à ces moments précis, il savait que c'était faux. Pendant qu'il regardait la caméra en affirmant que tout était solide, les réserves étaient érodées, les pertes s'accumulaient, et le bilan présentait des trous qu'il taisait. L'AMA n'était pas de la transparence. C'était, selon la justice, l'outil qui poussait les gens à continuer de déposer.
D'où venait vraiment le rendement
Derrière les chiffres rassurants tournait une machine qui prenait l'eau. Celsius promettait plus d'intérêts qu'il ne pouvait durablement en gagner, et comblait l'écart par des coups toujours plus risqués. La société garait des sommes énormes dans des protocoles DeFi opaques, pratiquait le yield farming, et prêtait parfois avec un collatéral insuffisant. Quand une série de chocs a traversé le secteur — dont l'effondrement de Terra/Luna en mai 2022 — la fragilité de l'édifice est apparue.
Les signaux d'alarme existaient déjà. Celsius avait perdu de l'argent lors d'incidents externes et de hacks, et avait fait des promesses qu'il ne pouvait tenir que tant que le marché montait. Le montage ressemblait, au fond, à ce qui caractérise chaque effondrement de cette série : l'argent des nouveaux entrants finançait les intérêts des anciens clients. Tant qu'il entrait plus qu'il ne sortait, rien ne se voyait. Mais le jour où tout le monde a voulu récupérer son argent en même temps, il n'y en avait pas assez.
Le jeton qu'il gonflait
Il y avait un second jeu, et c'est ici que l'on bascule de l'imprudence à la fraude. Celsius avait sa propre monnaie : le jeton CEL. Les clients payés en CEL touchaient un taux plus élevé, donc la demande existait. Et Mashinsky, ont établi les procureurs, manipulait activement ce jeton : Celsius rachetait systématiquement du CEL pour pousser le cours vers le haut.
Dans le même temps, Mashinsky revendait en secret son propre CEL — précisément aux moments où le cours, grâce à cette manipulation, était au plus haut. En public, il disait l'inverse :
Je ne vends pas mon CEL — alors qu'il en bradait entre-temps pour des dizaines de millions.Cœur de l'acte d'accusation contre Mashinsky prouvé
Selon les procureurs, il a empoché de cette manière quelque 42 à 48 millions de dollars. L'homme qui appelait ses clients à croire au jeton leur revendait discrètement ce même jeton, tout en mentant sur ce qu'il faisait.
La sortie discrète
Et voici le détail qui rend l'affaire impardonnable. Dans les semaines précédant la chute, alors que Mashinsky proclamait publiquement que Celsius était inébranlable et encourageait les clients à continuer de déposer, il faisait sortir son propre argent. Selon les informations rapportées, il a retiré quelque dix millions de dollars de la plateforme ; avec d'autres dirigeants, ce sont des dizaines de millions qui ont été retirés juste avant le gel.
C'est l'image classique de toute cette série : le capitaine qui monte discrètement dans la chaloupe en assurant aux passagers que le navire ne coule pas. Pour les clients restés sur la foi de sa parole, cette sortie resterait fermée à jamais.
12 juin 2022 : la pause
Le 12 juin 2022, le masque tombe. Dans un communiqué glacial, Celsius annonce qu'en raison de “conditions de marché extrêmes”, il suspend tous les retraits, échanges et transferts. Du jour au lendemain, plus d'un million de clients n'ont plus accès à leur argent. Les intérêts versés chaque vendredi se sont évaporés ; l'épargne derrière est bloquée.
Le 13 juillet 2022, Celsius se déclare en faillite. Les chiffres sont dévastateurs : plus de 100 000 créanciers pour des créances totalisant environ 4,7 milliards de dollars, et un trou au bilan de plus d'un milliard. Les gens que Mashinsky avait promis de libérer des banques se retrouvaient au bout de la file devant un juge des faillites — comme créanciers chirographaires, exactement comme le disaient les petits caractères.
Les comptes
La chute du héros de la crypto au rang de prévenu fut rapide. Le 13 juillet 2023, Mashinsky est arrêté. Plusieurs autorités américaines fondent sur lui en même temps : le parquet, le régulateur boursier SEC, le régulateur des dérivés CFTC et l'autorité de protection des consommateurs FTC ; le procureur général de New York l'avait également poursuivi. La FTC a conclu avec Celsius un accord de 4,7 milliards de dollars et a définitivement interdit à l'entreprise de gérer des avoirs de consommateurs.
En décembre 2024, Mashinsky plaide coupable de deux chefs lourds : fraude sur matières premières et manœuvre visant à manipuler le jeton CEL. Et le 8 mai 2025, la sentence tombe. Le juge John Koeltl prononce douze ans de prison — une peine située entre l'année demandée par la défense et les vingt ans requis par l'accusation.
Il a empoché plus de 45 millions de dollars, alors que certains de ses clients ont tout perdu et ont lourdement souffert psychologiquement.Juge John Koeltl, lors du jugement du 8 mai 2025 prouvé
L'homme qui disait que les banques ne sont “pas vos amies” s'est révélé être lui-même le banquier le plus dangereux qui soit : celui qui gagne votre confiance en promettant de vous protéger, et se sert de cette confiance pour vous dépouiller.
Ce que Celsius a prouvé
Celsius est l'avertissement le plus tranchant contre une chose précise : le produit à rendement. Un rendement alléchant sur vos cryptos sonne comme de l'argent gratuit, mais cela signifie presque toujours que vous avez prêté vos avoirs à quelqu'un qui joue avec. À cet instant, vous n'êtes plus propriétaire mais créancier — et si la contrepartie tombe, vous tombez avec elle. C'est exactement le mécanisme qui a coincé les clients de Gemini Earn et qui a nourri la death spiral de Do Kwon. La forme change, la chute est la même.
Et c'est précisément ce que les nouvelles règles européennes encadrent. Sous MiCAR, un prestataire agréé doit séparer l'argent des clients de ses fonds propres et être limpide sur ce qu'il advient de vos avoirs ; le marketing trompeur et le mélange des avoirs clients avec ses propres paris deviennent punissables au lieu d'être un modèle d'affaires. Le récit “banks are not your friends” vendait un sentiment de liberté ; ce qui manquait, c'était l'ennuyeuse infrastructure qui protège vraiment votre argent.
Mashinsky avait raison de dire qu'il faut regarder sa banque d'un œil critique. Il a simplement prouvé, de la plus cruelle des façons, qu'un homme charismatique en T-shirt à slogans est encore bien moins votre ami. La question que laisse Celsius est le fil rouge de tous ces récits : quand quelqu'un vous promet un rendement que personne d'autre ne donne — à qui prêtez-vous réellement votre argent, et que se passe-t-il s'il tombe ?
Sources
Acte d'accusation (fraude + manipulation du CEL, ~42 M$, ventes dissimulées, rassurances avant la “Pause”) : DOJ (SDNY). Plaidoyer de culpabilité (déc. 2024) : Fortune. 12 ans de prison + “pocketed over $45M” (juge Koeltl, 8 mai 2025) : CNBC, CoinDesk. ~10 M$ retirés avant le gel : Axios. Gel du 12 juin 2022 & 4,7 Mds $ / plus de 100 000 créanciers : Reuters. Accord FTC de 4,7 Mds $ + interdiction permanente : FTC.