Tout a commencé par une bourse d'échange de cartes à jouer, devenue l'endroit où sept bitcoins sur dix dans le monde changeaient de mains. Puis 850 000 bitcoins se sont volatilisés. Voici l'histoire de Mt. Gox — le premier roi du marché crypto, le nerd à qui l'on a fait porter le chapeau, et les hackers russes qui se sont révélés être les vrais coupables.
Une bourse d'échange de cartes magiques
Le nom seul trahit la modestie des débuts. Mt. Gox — en toutes lettres Magic: The Gathering Online Exchange. Le programmeur Jed McCaleb avait enregistré le nom de domaine en 2007 pour permettre aux joueurs d'échanger leurs cartes fantasy. Faute de succès, il l'a reconverti en 2010 en quelque chose de neuf : un endroit où acheter et vendre cette étrange nouvelle monnaie numérique, le bitcoin.
Une blague qui a dégénéré. En un an, Mt. Gox devient la plus grande plateforme bitcoin du monde. Et McCaleb, qui avait mieux à faire, s'en débarrasse début 2011 — au profit d'un Français installé à Tokyo.
Le roi français de Tokyo
Ce Français, c'est Mark Karpelès : un programmeur doux et binoclard, plus proche du personnage d'anime timide que du tyran de la finance. Il s'installe à Tokyo, parle un japonais approximatif, et dirige depuis un petit bureau ce qui devient à toute allure le cœur battant de l'ensemble du marché crypto.
À son apogée, environ 70 % de toutes les transactions bitcoin de la planète passent par Mt. Gox. Des millions de dollars par jour transitent par les serveurs de ce seul homme. Karpelès détient les clés du royaume — littéralement, puisqu'il gère les portefeuilles. Il est roi.
Mais un roi assis sur un volcan.
Le chaos en coulisses
Derrière le sourire, c'est un désastre d'ampleur épique. La sécurité relève de l'amateurisme : les clés privées traînent éparpillées dans des hot wallets comme des bonbons. La comptabilité et les journaux d'activité sont quasi inexistants. Les clients se plaignent de plus en plus que leurs retraits se bloquent. Et sur la plateforme tourne vraisemblablement un bot de trading — baptisé plus tard “Willy” — qui gonfle artificiellement le cours.
Karpelès continue d'affirmer que tout est sous contrôle. En réalité, personne ne sait vraiment combien de bitcoins restent dans le coffre. Et ce n'était pas un détail. C'était, on l'apprendra plus tard, tout le problème.
Le jour gris de février
Début février 2014, Mt. Gox gèle les retraits “pour raisons techniques”. L'inquiétude enfle. Puis, aux alentours du 24 février 2014, le site passe tout simplement hors ligne. Quelques jours plus tard, l'entreprise se place sous protection judiciaire au Japon.
Environ 850 000 bitcoins avaient “disparu” — quelque 450 millions de dollars. Le plus grand vol qu'internet ait connu jusqu'alors.Dépôt de bilan de Mt. Gox, février 2014 prouvé
Sur ces 850 000 bitcoins, environ 750 000 appartenaient à des clients. Reddit explose. On réclame du sang. Et le Français à lunettes passe du statut de garçon devenu roi par accident à celui de méchant de l'histoire.
Le coupable dont tout le monde rêvait
La police japonaise arrête Karpelès en août 2015. Les charges : détournement de fonds et manipulation des écritures. Au tribunal, il est là — trop silencieux, avec les mêmes lunettes — pendant que les procureurs réclament dix ans de prison pour le détournement de millions appartenant aux clients.
Le monde tenait son coupable. L'histoire semblait bouclée. Sauf qu'elle ne collait pas.
Le coup de théâtre
En mars 2019 tombe le verdict, et il surprend tout le monde. Le tribunal de Tokyo relaxe Karpelès du chef de détournement — il avait agi, estime le juge, sans intention frauduleuse. Il n'est coupable que d'avoir trafiqué les écritures numériques : 2 ans et demi avec sursis. Pas de prison. Le roi avait été un désastre, pas un voleur.
Mais qui avait alors volé 850 000 bitcoins ? La réponse n'est arrivée que des années plus tard, de l'autre bout du monde. En juin 2023, le ministère américain de la Justice rend publique une inculpation visant deux Russes : Alexey Bilyuchenko et Aleksandr Verner.
Dès septembre 2011, les hackers s'étaient introduits dans un serveur de Mt. Gox au Japon — et siphonnaient le coffre jusqu'en 2014 au moins. Au bas mot 647 000 bitcoins.Inculpation du DOJ américain, juin 2023 prouvé
Relisez bien. Dès 2011 — avant même que Karpelès ait compris ce qu'il venait d'acheter — Mt. Gox se vidait déjà de son sang. Les coins s'écoulaient goutte à goutte pendant des années, sans que personne ne s'en aperçoive, tandis que le Français croyait son coffre plein. Il n'avait pas hérité d'un empire, mais d'un navire percé. Et l'argent volé a été blanchi via une autre plateforme tristement célèbre, BTC-e, dirigée par le même Bilyuchenko avec le Russe Alexander Vinnik.
Le trésor retrouvé
Puis vient le rebondissement qui transforme l'affaire en vrai roman d'aventures. Alors que la procédure de faillite s'éternise, le liquidateur découvre quelque chose dans un vieux format de portefeuille oublié : environ 200 000 bitcoins dont plus personne n'avait connaissance. La carte au trésor surgie d'un tiroir poussiéreux de Tokyo.
Cette trouvaille change tout. Car les bitcoins “évaporés” en 2014 pour quelque 450 millions de dollars valaient désormais un multiple de cette somme. En 2024, le liquidateur Nobuaki Kobayashi commence enfin à rembourser — non pas en dollars, mais en bitcoin et bitcoin cash. Des créanciers restés dix ans dans l'incertitude récupèrent des pièces devenues entre-temps de l'or.
Le dossier traîne encore : la date limite de remboursement a été repoussée au 31 octobre 2026, et la masse détient toujours des dizaines de milliers de bitcoins — le plus gros héritage non liquidé de toutes les plateformes tombées. Douze ans après l'effondrement, Mt. Gox n'a toujours pas fini de payer ses morts.
Ce que Mt. Gox nous a appris
Aucune autre histoire n'a autant façonné le marché crypto. Mt. Gox fut le traumatisme originel : le moment où une génération a compris que “vos coins sur une plateforme” signifie qu'un autre détient vos clés. De cette douleur sont nées les pratiques devenues standard : le cold storage, l'exigence de Proof of Reserves, et finalement l'appel à une vraie supervision qui, en Europe, a débouché sur MiCAR — avec ségrégation obligatoire des fonds clients et une entité identifiable et responsable.
Car c'est la différence éternelle que Mt. Gox a mise à nu. Sur une plateforme sans supervision et sans ségrégation des fonds clients, vous n'êtes pas propriétaire de vos bitcoins — vous êtes créancier. Et si le coffre se révèle vide, il peut vous falloir douze ans pour savoir ce qu'il en reste.
Le roi français est descendu de son trône depuis longtemps. Mais la question qu'il a laissée derrière lui tient toujours debout : êtes-vous certain que le coffre est plein — et qui en détient la clé ?
Sources
Verdict Karpelès (relaxé du chef de détournement, coupable de manipulation de données) : Japan Times, CoinDesk. Les vrais coupables — inculpation du DOJ contre Bilyuchenko & Verner (~647 000 BTC depuis 2011, blanchiment via BTC-e) : justice.gov, The Record. Remboursement & date limite d'octobre 2026 : CoinDesk, CoinMarketCap.