Le 14 juin 2019, c'était écrit noir sur blanc : les Américains ne pouvaient plus trader sur Binance. Neuf jours plus tard, la direction discutait en réunion de la manière de garder quand même les plus gros clients américains. La solution n'était pas une astuce technique. C'était un script d'appel.
Soixante-dix pour cent
D'abord la raison. Pourquoi une plateforme qui vient de dire adieu publiquement à un marché garderait-elle ce même marché en secret ?
Parce que ce n'étaient pas des clients ordinaires.
Binance classait ses plus gros traders comme VIP, statut déterminé chaque mois sur la base de leur volume de trading. Lors d'une réunion de direction enregistrée le 9 juin 2019, l'un des cofondateurs a signalé que Binance comptait plus de 3 500 VIP aux États-Unis. Et que les VIP et les clients professionnels représentaient ensemble plus de soixante-dix pour cent du chiffre d'affaires.
Deux semaines plus tard, il s'est fait plus précis : environ onze mille VIP dans le monde faisaient ces soixante-dix pour cent. Les Américains en représentaient environ un tiers.
En gros : trois mille personnes rapportaient plus que les dizaines de millions d'autres clients réunis. Et ces trois mille n'avaient plus le droit d'exister à partir du 14 juin.
L'instruction
Lors de la réunion hebdomadaire du 9 juin 2019, Zhao a donné la direction. Pas à mots couverts.
Quatre jours plus tard — quatre — un membre de l'équipe VIP rapportait à Zhao et au reste de la direction : “Nous avons approché jusqu'ici 16 grands clients américains, certains ont déjà une entité offshore, ils ont dit qu'ils comprenaient et ils sont contents que nous anticipions.”
Encore quelques jours plus tard, le directeur marketing donnait l'état des lieux : l'équipe avait parlé au top 22 des clients VIP américains. Parmi eux, 19 avaient déjà accepté de “changer leur KYC, ou leur IP”.
Dix-neuf sur vingt-deux. En moins de deux semaines.
We don't want to lose all the VIPs which actually contribute to quite a large number of volume. So ideally we would help them facilitate registering companies or moving the trading volume offshore in some way — in a way that we can accept without them being labeled completely U.S. to us.Changpeng Zhao, réunion de direction du 9 juin 2019. Tiré de la plainte de la SEC.
Aucune trace
Le 25 juin, la direction s'est de nouveau réunie sur le sujet. Cette fois, il s'agissait de l'exécution.
Deux cofondateurs ont expliqué à Zhao comment ils s'y prenaient. Les VIP américains étaient approchés hors ligne : des appels téléphoniques directs, pour qu'il ne reste “aucune trace”. Si un VIP avait déjà une société étrangère, l'équipe VIP l'aidait à ouvrir un compte séparé et à y transférer les avantages VIP.
Dans les documents, une phrase suit qui remet l'ensemble en perspective : le manager VIP de Binance a reconnu que certaines de ces sociétés étrangères appartenaient à des Américains.
Il y a eu aussi un script. On dirait aux VIP qu'ils avaient été “identifiés par erreur” comme clients américains. C'est Zhao lui-même qui a orienté cette formulation.
Et dans cette même réunion, il a dit quelque chose qui ne rentrerait dans aucune présentation. Sur le message qui allait sortir :
The message needs to be finessed very carefully because whatever we send will be public. We cannot be held accountable for it.Changpeng Zhao, 24 juin 2019.
Le document avec l'indice
Le 26 juin 2019, le chef de la conformité de Binance l'a consigné dans un document interne. Les métadonnées trahissent la date. Le titre était simple : VIP handling.
Il contenait des messages prêts à l'emploi, à envoyer par lots “comme recommandé par CZ”, plus des scripts pour les appels de suivi ou la prise de contact via une messagerie chiffrée.
Pour les VIP avec des documents d'identité américains : veiller à ce que le client finalise son nouveau compte “où aucun document américain n'est autorisé”. Et : “veillez à dire à l'utilisateur de garder cela confidentiel”.
Pour les employés eux-mêmes, une instruction montrait exactement où l'on cherchait la limite : “Nous ne pouvons en aucun cas dire aux utilisateurs que nous modifions leur KYC, ce n'est pas conforme. Nous corrigeons en fait des données auparavant inexactes à la lumière de nouvelles preuves.”
Et pour les VIP bloqués sur leur adresse IP venait le passage autour duquel tourne tout ce chapitre.
Si l'utilisateur ne saisit pas l'indice
Dites à l'utilisateur que la raison pour laquelle il ne peut pas utiliser binance.com est que son IP est détectée comme IP américaine. Et puis, littéralement :
Après quoi, dans le même document, suivait un avertissement. Ne donnez pas explicitement aux utilisateurs l'instruction d'utiliser une autre IP. “Nous ne pouvons pas apprendre aux utilisateurs à contourner les contrôles.”
Et puis la petite phrase de la fin : “S'ils trouvent par eux-mêmes, c'est très bien.”
C'est toute la construction en deux phrases. Ne dites pas ce qu'ils doivent faire. Dites-en juste assez pour qu'ils y pensent eux-mêmes. Et notez que vous ne l'avez pas dit.
If the user doesn't get the hint, indicate that IP is the sole reason why he/she can't use .com.Tiré du document interne “VIP handling”, 26 juin 2019. L'accent sur “sole” figure dans l'original.
Il y a toujours un moyen pour les baleines
Cela ne s'est pas arrêté en 2019. Un an et demi plus tard, cela tournait encore.
Le 15 juillet 2020, un membre de l'équipe VIP a demandé comment accepter un très gros client américain. La réponse du chef de la conformité : qu'il s'inscrive sur la plateforme américaine, “mais nous le laissons trader sur .com via un arrangement spécial”.
Si le volume était vraiment très gros, écrivait-il, “alors nous poussons fort côté .com pour l'accepter à titre exceptionnel”. Et puis la phrase qui résume le modèle économique : “nous avons toujours un moyen pour les baleines — soit nous le faisons, soit un concurrent le fait”.
Il a ajouté : “CZ sera certainement d'accord lol … la direction m'a briefé pour toujours trouver un moyen de soutenir le business.”
Où cela a mené : une présentation interne de mars 2020 — neuf mois après l'annonce — indiquait que la plateforme principale comptait toujours environ 159 clients VIP américains, représentant ensemble près de soixante-dix pour cent de tout le volume de trading VIP mondial. En mai 2021, deux ans après l'annonce, c'était encore plus de 63 pour cent.
La phrase
Le 2 décembre 2020, quelqu'un a demandé au chef de la conformité si le blocage des clients américains était toujours une exigence stricte. La réponse figure en capture d'écran dans la plainte de la SEC, horodatages compris.
Oui, a-t-il répondu, ça l'est toujours. Car si des utilisateurs américains arrivent sur .com, nous tombons sous les régulateurs américains : FinCEN, OFAC et la SEC.
“Mais aussi bien que nous le pouvons.”
“Nous essayons de demander à nos utilisateurs américains d'utiliser un VPN.”
Et puis la phrase qui résume le mieux ce que contiennent quatre ans de documents judiciaires.
On the surface we cannot be seen to have US users but in reality, we should get them through other creative means.Le chef de la conformité de Binance, 2 décembre 2020. Capture d'écran dans la plainte de la SEC.
Ce qu'il savait déjà deux ans plus tôt
Le même homme l'avait déjà écrit en décembre 2018, à un collègue du département conformité. C'est la petite phrase la plus citée de tout le dossier, et la SEC a ouvert son mémoire avec elle : “we are operating as a fking unlicensed securities exchange in the USA bro.”
La SEC y a ajouté trois mots : “He was right.”
Dans la plainte de la SEC et dans l'acte d'accusation du ministère public, cet homme s'appelle seulement “le chef de la conformité” ou “Individual 1”. Dans une autre affaire officielle, il figure bien sous son nom nommé ailleurs : le régulateur américain des dérivés, la CFTC, a poursuivi Samuel Lim personnellement comme “Binance’s CCO from 2018 through 2022”. Il a conclu un accord en décembre 2023 pour un million et demi de dollars plus des interdictions permanentes.
Qui sont les autres figures anonymes, c'est dans la partie trois.
Ce qu'il restait au bout du compte
En août 2021, Binance comptait plus de 62 millions de clients dans le monde. Seuls 25 millions d'entre eux avaient jamais remis des documents d'identité. Jusqu'en août 2021 au moins, si vous restiez sous les deux bitcoins par jour, vous n'aviez rien à fournir du tout — et vous pouviez ouvrir autant de comptes que vous aviez d'adresses e-mail.
Dans la même période, 898 618 825 dollars de transactions entre utilisateurs américains et utilisateurs en Iran sont passés par la plateforme. 106 millions de dollars sont entrés directement du marché darknet russe Hydra.
Et pendant toutes ces années, Binance n'a déposé auprès de FinCEN, le service de renseignement financier américain, aucun signalement de transaction suspecte. Pas un seul.
Dans la partie trois : la société américaine qui devait encaisser les coups, le market maker qui appartenait au propriétaire, et la facture.
Sources
Pour cette partie surtout : la plainte de la SEC du 5 juin 2023 (¶¶104-140 sur la stratégie VIP, ¶111 la citation conformité, ¶135 la capture d'écran) et l'acte d'accusation du ministère public américain du 14 novembre 2023 (affaire CR23-178, Seattle — ¶¶36-47 sur les VIP, ¶50 sur les zéro signalements). L'affaire CFTC contre Samuel Lim et son accord de décembre 2023. Les citations sont reprises des documents judiciaires. L'affaire SEC est une plainte civile ; la reconnaissance de culpabilité pénale de novembre 2023, elle, est acquise. Données arrêtées au 1er août 2026.