그녀는 “Bitcoin 킬러”를 약속했습니다. Wembley Arena를 환호하는 팬들로 가득 채웠고, 전 세계 수백만 명이 존재하지도 않는 코인에 평생 모은 돈을 넣게 만들었습니다. 그리고 Ruja Ignatova는 소피아발 아테네행 비행기에 올랐고 — 영원히 사라졌습니다. 이것은 OneCoin의 이야기입니다. crypto가 낳은 가장 순수한 형태의 사기, 그리고 지금도 행방이 묘연한 크립토 여왕을 향한 추적입니다.
약속: Bitcoin 킬러
2016년 여름, 런던. 매진된 Wembley Arena에서 긴 빨간 드레스를 입은 여자가 조명을 받으며 무대에 오릅니다. 수천 명이 팝스타를 맞이하듯 환호합니다. 그녀의 이름은 Ruja Ignatova. 그녀는 자신이 만든 코인 OneCoin이 2년 안에 세계 최대의 디지털 화폐가 될 것이라고 관중에게 선언합니다. “Bitcoin 킬러”라고 말입니다.
관중은 그녀를 믿습니다. 이미 부자가 됐다는 친구들의 이야기에 떠밀려 돈을 넣습니다. 그 홀에 있는 누구도 모르는 사실이 있습니다. 코인은 없습니다. blockchain도 없습니다. 있는 것은 Ruja와 그 사람들이 직접 숫자를 올려 적는 데이터베이스 하나뿐입니다. 그리고 무대 위의 여자는 그 사실을 누구보다 잘 알고 있습니다.
학위를 가진 여자
Ruja Ignatova는 평범한 사기꾼이 아니었고, 바로 그 점이 그녀를 위험하게 만들었습니다. 불가리아에서 태어나 독일에서 자랐습니다. 법학 박사 학위. 세계적인 컨설팅 회사 McKinsey & Company 경력. 유창하게 말했고, 흠잡을 데 없어 보였으며, 의심 가득한 청중을 설득할 수 있는 바로 그 종류의 권위를 뿜어냈습니다.
그녀는 신뢰를 돈으로 사는 법도 알았습니다. Forbes 잡지 표지에 등장했습니다. 실제로는 유료 광고 부록의 표지였을 뿐 편집 기사가 아니었지만, 사진만 봐서는 아무도 그 차이를 알 수 없습니다. 유명 연사들과 같은 무대에 섰습니다. 그녀의 모든 것이 이렇게 말했습니다. 이 사람은 진지한 사업가지 사기꾼이 아니다.
하지만 이력서에는 많은 것을 말해주는 금이 하나 있었습니다. 몇 해 전 Ignatova는 아버지가 인수한 회사와 관련된 파산 사기 사건으로 독일에서 이미 유죄 판결을 받은 적이 있습니다. 자신이 돈의 미래를 쥐고 있다고 수백만 명을 설득하게 될 그 여자는, 이미 그때 진실과 남의 돈을 함께 주무를 수 있다는 것을 증명해 보였던 셈입니다.
코인이 아니었던 코인
여기에 이 사기의 핵심이 있고, 그것은 놀라울 만큼 단순합니다. bitcoin 같은 진짜 crypto 코인은 blockchain 위에 존재합니다. 수천 대의 컴퓨터가 검증하는 공개된 공유 장부이며, 그래서 아무도 몰래 숫자를 바꿀 수 없습니다. 그것이 blockchain의 존재 이유입니다.
OneCoin에는 그것이 없었습니다. 고객들의 “코인”은 서버 위의 평범한 데이터베이스에 그냥 적혀 있었습니다. 소유자들이 마음대로 고칠 수 있는 엑셀 같은 파일이었습니다. 웹사이트에 표시되는 가격은 몇 센트에서 수십 유로까지 해마다 얌전히 올라갔습니다. 그 가격은 완전히 지어낸 것이었습니다. 수요와 공급은커녕 단 한 건의 실제 거래에도 근거하지 않았고, 그저 회사를 운영하는 사람들이 타이핑해 넣은 숫자였습니다.
blockchain은 없었습니다. 가격이 오른 이유는 OneCoin이 오르기로 결정했기 때문입니다.이 사기의 핵심, 훗날 검찰과 내부 고발자들이 확인한 사실 입증됨
게다가 OneCoin은 팔기도 거의 불가능했습니다. 엄격한 일일 한도가 걸린 내부 “마켓플레이스”가 있었는데, 너무 많은 사람이 한꺼번에 돈을 빼려 하면 그냥 문을 닫아버렸습니다. 돈은 들어갈 수는 있어도 나올 수는 거의 없었습니다. 그것은 코인이 아닙니다. 그것은 덫입니다.
피라미드 게임
코인이 가짜였다면 수십억은 어떻게 들어왔을까요? 가장 오래된 수법을 현대화한 방식이었습니다. 다단계 마케팅 구조, 즉 피라미드 게임입니다.
OneCoin에서 사는 것은 코인이 아니라 “교육 패키지”였습니다. 트레이딩과 crypto에 관한 강의였고, 가격은 수백 유로에서 수만 유로까지였습니다. 그 패키지에는 OneCoin을 “채굴”할 수 있는 “토큰”이 딸려 왔습니다. 하지만 진짜 수익 모델은 강의에 있지 않았습니다. 강의 내용은 대부분 인터넷에서 긁어온 것이었고 때로는 문자 그대로 복사한 것이었습니다. 돈은 새로운 사람을 데려오는 데서 나왔습니다. 다른 사람에게 패키지를 사게 만들면 수수료를 받았습니다. 그리고 그 사람이 데려온 사람에게서도 또 받았습니다.
그렇게 OneCoin은 공동체를 타고 들불처럼 번졌습니다. 독일에서 우간다까지, 파키스탄에서 남유럽의 마을들까지. 그 전파자는 대개 평범한 사람들이었습니다. 자기 가족과 교회, 친구들을 끌어들이면서 정말로 모두를 부자로 만들어주고 있다고 믿었습니다. 그것이 피라미드 게임의 잔인한 점입니다. 피해자가 자기도 모르게 판매원이 됩니다. 사람들이 여기에 쏟아부은 총액은 조사에 따라 약 40억 유로에서 많게는 120억 유로 이상까지 추정이 갈립니다.
균열
모두가 속아 넘어간 것은 아닙니다. 2015년과 2016년, 나라마다 감독당국이 잇따라 경고를 내놓기 시작했습니다. 독일, 이탈리아, 영국의 FCA. 그리고 무대 뒤에서는 많은 것을 말해주는 일이 벌어졌습니다. 2016년 OneCoin은 노르웨이의 blockchain 개발자에게 접근해 높은 보수의 자리를 제안했습니다. 그의 업무는 OneCoin을 위해 blockchain을 만드는 것이었습니다. 그는 그 의미를 곧바로 알아챘습니다. 2년째 “crypto 코인”을 팔아온 회사가, 가지고 있다고 주장하던 blockchain을 실은 전혀 갖고 있지 않았던 것입니다. 수십억을 끌어모은 그 코인은, 그 위에서 돌아간다고 주장했던 토대를 이제야 만들어야 할 판이었습니다.
그들은 이미 몇 년째 가지고 있다고 주장해온 blockchain을 이제 와서 만들어 달라고 저에게 요청했습니다.blockchain 개발자 Bjørn Bjercke가 BBC에 밝힌 내용의 요지 입증됨
균열은 갈라짐이 됐습니다. 미국에서는 검찰이 수사를 시작했습니다. Ruja의 공동창업자인 스웨덴인 Karl Sebastian Greenwood와 그녀의 동생 Konstantin Ignatov는 조직 깊숙이 들어와 있었습니다. Ruja는 먹구름을 느꼈습니다. 그리고 그녀는 자신이 정말로 잘하는 단 한 가지를 했습니다. 사라지는 것이었습니다.
아테네행 비행기
2017년 10월 25일, Ruja Ignatova는 소피아에서 평범한 아테네행 Ryanair 항공편에 올랐습니다. 나중에 밝혀진 바로는, 그 직전에 그녀는 자신이 배신당했을 가능성을 전해 들었습니다. 측근 중 한 명이 미국 당국과 이야기하고 있다는 것이었습니다. 그녀는 짐을 거의 챙기지 않았습니다. 거의 아무에게도 말하지 않았습니다.
그리고 그 뒤로는 아무것도 없습니다. 결제되는 신용카드도, 켜지는 휴대전화도, 확인된 목격도 없습니다. 크립토 여왕은 자신의 제국이 무너지기 직전 그대로 허공으로 증발했습니다. 그녀는 동생 Konstantin에게 잔해를 맡기고 떠났습니다. 그리고 그 충격을 대신 맞게 했습니다.
추격전
그 뒤에 벌어진 일은 금융 사기 역사상 최대 규모의 국제 추적 중 하나였습니다. 그녀 주변 인물들이 차례로 붙잡혔습니다:
- Konstantin Ignatov, 그녀의 동생은 2019년 로스앤젤레스 공항에서 체포돼 유죄를 인정하고 수사에 협조했습니다. 그는 결국 34개월이라는 비교적 가벼운 형을 받았습니다. 입증됨
- Karl Sebastian Greenwood, 공동창업자는 2023년 9월 사기 혐의로 징역 20년을 선고받았습니다. 판사는 OneCoin을 노골적인 사기 기계라고 불렀습니다. 입증됨
- Mark Scott, 위장 펀드를 통해 OneCoin의 수억 달러를 빼돌린 미국 변호사는 2024년 징역 10년을 받았습니다. 입증됨
- Irina Dilkinska, 법무 총괄은 징역 4년을 선고받았습니다. 입증됨
모두가 무너졌습니다. 그녀만 빼고. 2022년 6월 FBI는 Ruja Ignatova를 Ten Most Wanted Fugitives 명단에 올렸습니다. 살인자와 마피아 두목들 사이에서 유일한 여성이었습니다. 결정적 제보에 걸린 현상금은 그사이 500만 달러까지 올라갔습니다. FBI는 해가 갈수록 디지털로 나이를 입힌 새 몽타주를 배포합니다. 머리 모양을 바꾸고, 어쩌면 성형수술까지 하고, 독일 여권으로 이동한다면 지금 그녀는 어떤 모습일까요?
그녀는 아직 살아 있을까?
그리고 여기서 이야기는 사기 스릴러에서 더 어두운 무언가로 넘어갑니다. 어쩌면 크립토 여왕은 잠적한 것이 아닐지도 모릅니다. 어쩌면 그녀는 죽었을지도 모릅니다.
2022년과 2023년, BBC와 불가리아 탐사보도 집단 BIRD의 취재가 불편한 흔적을 드러냈습니다. 살해된 불가리아 경찰 간부에게서 발견된 유출 문서들에서, Ignatova가 “Taki”라는 이름으로만 알려진 악명 높은 불가리아 마약왕과 연결돼 있었다는 그림이 떠올랐습니다. 불가리아에서 El Chapo에 비견되는 어둠 속의 전설 같은 인물입니다. 그녀는 그에게 보호의 대가를 지불했고, 그는 OneCoin 네트워크를 마약 자금 세탁에 이용했다는 것입니다.
유출된 문서에 따르면 Ignatova는 2018년 청부 살해되었고 그 시신은 이오니아해에 버려졌다고 합니다.BBC & BIRD 취재, 2023년 — 미확인 루머
증명된 것은 아닙니다. FBI는 공식적으로 그녀를 살아 있는 도주자로 취급하고 있습니다. 하지만 그녀가 지중해의 요트 위에 있든 새 이름으로 어딘가에서 호화롭게 살고 있든, 피해자들에게 결과는 같습니다. 돈은 사라졌고, 그 돈을 받아 간 여자는 단 한 번도 책임을 지지 않았습니다.
OneCoin이 증명한 것
OneCoin은 엄밀히 말해 exchange도 아니었고 진짜 crypto도 아니었습니다. 그래서 오히려 이 모든 이야기 중 가장 순수한 경고입니다. 피해자를 설득하는 데 얼마나 적은 것이 필요한지를 증명했기 때문입니다. 박사 학위를 가진 매끄러운 연사, 돈으로 산 Forbes 표지, 매진된 Wembley, 그리고 내 친구들은 이미 들어가 있다는 느낌. 그중 어느 것도 후드 아래에 진짜 기술이나 진짜 준비금, 진짜 감독이 있는지에 대해서는 아무것도 말해주지 않습니다.
이 사기 전체를 단번에 벗겨냈을 두 가지 질문은 기술적이지도 복잡하지도 않았습니다. 하나, 정말로 blockchain이 있는가 — 나는 그 거래를 독립적으로 확인할 수 있는가? OneCoin에서는 답이 아니오였습니다. 그 코인은 사설 데이터베이스 안에만 존재했습니다. 둘, 사업자는 공인된 감독기관의 감독을 받는가, 그리고 나는 내 돈을 자유롭게 빼낼 수 있는가? 역시 아니오였습니다. 경고는 쌓여갔고 출구는 잠겨 있었습니다.
바로 이런 유형의 판매를 불가능하게 만들기 위해 지금은 규제가 존재합니다. 유럽의 MiCAR 법 아래에서 crypto 기업은 공개되고 법적 책임이 따르는 정보 문서(white paper) 없이 대중에게 코인을 팔 수 없고, 거래 플랫폼은 개입 권한을 가진 감독기관의 인가를 받아야 합니다. blockchain도 없고, 자금세탁 통제도 없고, 찾을 수 있는 인가 법인도 없고, 자유로운 출구도 없는 “코인” — 그것이 바로 지금의 법이 몰아내려는 대상입니다.
빨간 드레스를 입은 여자는 돈의 미래를 약속했습니다. 그녀가 판 것은 스프레드시트 안의 숫자였습니다. 그녀가 남긴 질문은 그 뒤에 나온 모든 번쩍이는 약속에 그대로 적용됩니다. 그것은 어디에 저장되어 있고, 누가 검증하며, 당신은 다시 꺼낼 수 있는가?
출처
FBI Ten Most Wanted 및 프로필: FBI; 현상금 $5M으로 인상: US State Department. blockchain 부재 / 데이터베이스 / Wembley의 “Bitcoin-killer” / McKinsey / 돈으로 산 Forbes 표지: MoneyWeek, BBC (The Missing Cryptoqueen). Greenwood 징역 20년: DOJ; Mark Scott 징역 10년 및 Konstantin/Dilkinska: DOJ. 살해설(Taki, 이오니아해): BBC, BIRD.