Nella primavera del 2024 è comparsa una nuova criptovaluta: NexFundAI. Un sito curato, un token su Ethereum, scambiabile su Uniswap. C'era un solo problema con la società dietro di essa. Non esisteva. L'aveva costruita l'FBI.
L'esca
L'operazione si chiamava Token Mirrors e partiva dall'ufficio dell'FBI di Boston. L'idea era tanto semplice quanto sfacciata: se vuoi sapere chi vende volume falso, devi avere un token tuo che ha bisogno di volume falso.
Così ne hanno fatto uno. Sito, linguaggio da whitepaper, un vero token ERC-20 che si poteva davvero comprare. Due agenti sono andati sotto copertura come fondatori di una giovane società crypto in cerca di aiuto. La prima conversazione è datata 29 maggio 2024.
Quello che è successo dopo è scritto parola per parola in una dichiarazione giurata dell'agente FBI Gregory Gerber. Messaggi di chat, contratti, videochiamate registrate. Si legge come un menù.
Il menù
Gotbit, una società registrata sulla carta in Belize e guidata dal ventiseienne Aleksei Andriunin, chiedeva — secondo il contratto firmato — 15.000 USDT per tre mesi di “market making” su un exchange. Più il due per cento dei token. Più il venti per cento del profitto.
MyTrade costava meno: 500 dollari al mese per lo strumento, duemila in più per la consulenza. Ricevevi una dashboard in cui impostavi da solo il fatturato minimo e massimo giornaliero. Il bot faceva il resto — comprare e vendere da te stesso, a te stesso, dentro la tua banda, “senza perdite a parte le commissioni di trading dell'exchange”.
E a volte costava ancora meno. Quando un cliente ha chiesto se il volume del suo token poteva arrivare a un milione di dollari al giorno, un dipendente di Gotbit ha risposto: “I can do it in 6 hours, it will cost about $200.”
Duecento dollari. Per un milione di scambi che non c'è mai stato.
Nessuno dice manipolazione
La cosa più sorprendente di quelle conversazioni è il vocabolario. La parola manipolazione non compare quasi mai. Si parla di volume support, di un mercato che deve sembrare organic, di finire trending su CoinMarketCap.
Un responsabile vendite di Gotbit ha spiegato agli agenti sotto copertura perché il contratto restava vago: “that is why if you're looking for having more detailed agreements … we're not going to be having those things very clearly stated.”
Da CLS Global, una società degli Emirati, erano più espliciti. Il dipendente Andrey Zhorzhes ha descritto l'algoritmo come qualcosa che “basically does self-trades, buying and selling … from multiple wallets so it's not visible”. E poi, nella stessa videochiamata: “I know that it's wash trading and I know people might not be happy about it.”
Il fondatore di MyTrade è stato il più onesto di tutti. Lo scopo di tutto quel volume falso, ha spiegato, è attirare compratori veri — persone “from the community, people you don't know about or don't care about”. Perché servono? “We have to make them lose money in order to make profit.” Nella stessa chiamata si è definito il mastermind della società.
Sedici volte il mercato
La scala è difficile da afferrare. Su una sola coppia bitcoin, nell'arco di circa 285 giorni tra il 2018 e il 2019, l'FBI ha scoperto che Gotbit aveva prodotto 3.384 bitcoin di volume inventato contro 212 bitcoin di scambi reali. Sedici volte il mercato era aria.
La SEC ha scritto dei bot di una delle società che generavano “quadrillions of transactions and billions of dollars of artificial trading volume each day”. Quando la procura ha staccato la spina, nell'ottobre 2024, ha spento bot che fabbricavano volume per una sessantina di criptovalute diverse. Sono stati sequestrati più di 25 milioni di dollari in crypto.
E quello non era nemmeno il cuore della storia.
La cifra che era troppo alta
Perché a quel tavolo c'era ancora qualcuno.
Nel marzo 2023 un dipendente di Gotbit ha riferito in un gruppo di chat che la società aveva ottenuto tre account di trading sull'exchange LBank su cui non venivano applicate commissioni. Comodo, quando il tuo modello di business consiste in milioni di transazioni con te stesso.
Nel giugno 2023 la società di token Saitama ha ricevuto un messaggio da LBank che le chiedeva di “increase the trading volume at least 10k usdt per day”. La risposta: “Okay”, e “let me check with mm” — fammi sentire il market maker.
E quando il volume è davvero sfuggito di mano, LBank è intervenuta. Ma leggete bene su che cosa. Un dipendente ha scritto: “our risk control found that your trading volume is too high” e “please reduce the trading volume under 200k ASAP”. Non “smettetela”. Non “questa è una frode”. Ma: rendetelo meno visibile.
Gotbit ha risposto che aveva già abbassato i volumi, ma che ci sarebbe voluto un po' prima che la cifra giornaliera seguisse.
La segnalazione
Il 29 maggio 2024 gli agenti dell'FBI hanno parlato per la prima volta con qualcuno di LBank. Nella dichiarazione giurata sta quello che ha raccontato quel dipendente: che LBank può presentare le società crypto ai market maker, e che quei market maker possono far salire i volumi di scambio.
Tre settimane dopo, il 21 giugno 2024, c'è stata una seconda conversazione. Ora si parlava esplicitamente di generare wash trade su LBank stesso, tramite un market maker. Il dipendente ha fatto i nomi delle società che potevano fornirlo. Uno di quei nomi era Gotbit.
Il 24 giugno lo stesso dipendente di LBank ha creato un gruppo Telegram con dentro gli agenti sotto copertura e qualcuno di Gotbit.
Ecco come funzionava. L'exchange girava il cliente al manipolatore. Solo che questa volta il cliente era l'FBI.
Che cosa è accertato e che cosa no
LBank, BitMart e XT.com non sono imputati in questo caso non perseguiti. Compaiono negli atti come le piazze dove è successo, e i loro dipendenti si chiamano “LBank Employee 1” o “un rappresentante di BitMart”. La procura non ha mosso alcuna accusa contro gli exchange stessi.
Quello che invece c'è sono comunicazioni documentate: richieste di più volume, account senza commissioni per un market maker, e un dipendente che ha messo un cliente in contatto con un manipolatore. Non è una condanna. È però il motivo per cui la cifra di volume di un exchange non va mai letta come un fatto.
La resa dei conti
Il 2 ottobre 2024 i bot sono stati spenti. Una settimana dopo la procura del Massachusetts ha annunciato accuse contro diciotto persone e società. Il procuratore federale l'ha riassunto in una riga: qui una tecnologia innovativa ha incontrato un trucco vecchio di cent'anni.
Il fondatore di MyTrade è stato il primo a dichiararsi colpevole, a fine ottobre 2024. Parte del suo accordo: la società doveva chiudere lo strumento del volume e scrivere sul proprio sito che “volume support is a form of wash trading and illegal under U.S. law”.
CLS Global si è dichiarata colpevole nel gennaio 2025 ed è stata condannata il 2 aprile: 428.059 dollari tra multe e crypto confiscate, tre anni di libertà vigilata e il divieto di operare sui mercati crypto statunitensi.
Gotbit e Aleksei Andriunin si sono dichiarati colpevoli nel marzo 2025. Il 12 giugno 2025 Andriunin è stato condannato a otto mesi di carcere. La società ha consegnato circa 23 milioni di dollari in crypto e si è vista imporre una condizione che non si vede spesso: Gotbit shall cease to exist or operate. La società doveva smettere di esistere.
E poi l'FBI l'ha rifatto
Il 30 marzo 2026 è emersa una seconda operazione, questa volta dalla California. Dieci imputati stranieri, quattro società — e di nuovo Gotbit, ora nella forma di tre dipendenti che dopo il primo caso avevano semplicemente continuato.
Nei capi d'accusa c'è una riga che tradisce quanto bene aveva funzionato la prima volta: “As part of the undercover operation, the FBI created several cryptocurrency tokens.” Plurale.
Tre imputati sono stati arrestati nell'ottobre 2025 ed estradati da Singapore.
Che cosa resta
Il volume è il numero più facile da falsificare su un exchange crypto. Nessun revisore lo controlla, nessuna autorità lo sorveglia, ed è esattamente il numero su cui si costruiscono le classifiche e su cui si orientano i nuovi compratori.
Quanto è grave? Alcuni ricercatori, tra cui un gruppo della Cornell, hanno pubblicato nel 2022 uno studio secondo cui sugli exchange non regolamentati in media più del settanta per cento del volume dichiarato era wash trading. Sulle piazze regolamentate sono arrivati intorno al cinque per cento. Quello stesso anno Forbes ha fatto i suoi conti: più della metà del volume bitcoin dichiarato si è rivelato non reale.
Per questo da noi l'ordine è sempre lo stesso. Prima la licenza, poi i costi, poi il volume. Una licenza si controlla in un registro pubblico. Una cifra di volume si compra per duecento dollari.
Fonti
Nucleo: la dichiarazione giurata dell'agente FBI Gregory Gerber nel caso contro Aleksei Andriunin (justice.gov, pdf) e l'Information contro Liu Zhou (justice.gov, pdf). Inoltre: il DOJ sui diciotto capi d'accusa (ott 2024), patteggiamento MyTrade (ott 2024), CLS Global condannata (apr 2025), Gotbit e Andriunin condannati (giu 2025), seconda operazione in California (mar 2026); comunicato stampa SEC (ott 2024); ricerca sul wash trading NBER (working paper 30783) e Forbes (ago 2022). Le citazioni sono tratte dagli atti giudiziari. Dati aggiornati al 1° agosto 2026.