2024년 봄, 새로운 암호화폐 하나가 등장했다. 이름은 NexFundAI. 말끔한 웹사이트, Ethereum 위에 올린 토큰, Uniswap에서 거래도 가능했다. 그 뒤에 있는 회사에 딱 한 가지 문제가 있었다. 그런 회사는 존재하지 않았다. FBI가 만든 것이었다.
미끼
작전명은 Token Mirrors, FBI 보스턴 지부가 굴렸다. 발상은 단순한 만큼 대담했다. 누가 가짜 거래량을 파는지 알고 싶다면, 가짜 거래량이 필요한 토큰을 직접 갖고 있으면 된다.
그래서 하나 만들었다. 웹사이트, 백서 문구, 실제로 살 수 있는 진짜 ERC-20 토큰. 요원 두 명이 도움을 찾는 신생 암호화폐 회사의 창업자로 위장했다. 첫 대화는 2024년 5월 29일로 기록되어 있다.
그다음에 벌어진 일은 FBI 요원 Gregory Gerber의 선서 진술서에 한 마디도 빠짐없이 남아 있다. 채팅 메시지, 계약서, 녹화된 화상통화. 읽다 보면 메뉴판 같다.
메뉴판
서류상 벨리즈에 등록되어 있고 26세의 Aleksei Andriunin이 이끄는 회사 Gotbit은 서명된 계약서 기준으로 거래소 한 곳에서의 “market making” 3개월치에 15,000 USDT를 받았다. 여기에 토큰의 2퍼센트. 여기에 수익의 20퍼센트.
MyTrade는 더 쌌다. 툴 이용료가 월 500달러, 컨설팅을 붙이면 2천 달러. 하루 최소·최대 거래액을 직접 설정하는 대시보드를 준다. 나머지는 봇이 한다 — 자기 자신에게서 사고, 자기 자신에게 팔고, 정해 둔 구간 안에서, “with no loss besides exchange trading fees”.
더 싸질 때도 있었다. 한 고객이 자기 토큰 거래량을 하루 100만 달러까지 올릴 수 있느냐고 묻자 Gotbit 직원은 이렇게 답했다. “I can do it in 6 hours, it will cost about $200.”
200달러. 존재한 적 없는 100만 달러어치 거래의 값이다.
아무도 조작이라고 말하지 않는다
대화에서 가장 눈에 띄는 것은 단어 선택이다. 조작이라는 말은 거의 나오지 않는다. 사람들은 volume support를 이야기하고, 시장이 organic하게 보여야 한다고 말하고, CoinMarketCap에서 trending에 오르는 이야기를 한다.
Gotbit의 한 영업 매니저는 계약서가 왜 그렇게 두루뭉술한지 잠입 요원들에게 설명했다. “that is why if you're looking for having more detailed agreements … we're not going to be having those things very clearly stated.”
아랍에미리트 회사 CLS Global 쪽은 더 노골적이었다. 직원 Andrey Zhorzhes는 알고리즘을 두고 “basically does self-trades, buying and selling … from multiple wallets so it's not visible”이라고 설명했다. 그리고 같은 화상통화에서 이렇게 덧붙였다. “I know that it's wash trading and I know people might not be happy about it.”
가장 솔직했던 사람은 MyTrade의 창업자다. 그 많은 가짜 거래량의 목적은 진짜 매수자를 끌어들이는 것이라고 그는 설명했다 — “from the community, people you don't know about or don't care about”인 사람들 말이다. 그런 사람들이 왜 필요할까. “We have to make them lose money in order to make profit.” 그는 같은 통화에서 자신을 회사의 mastermind라고 불렀다.
시장의 열여섯 배
규모는 가늠하기 어렵다. FBI는 비트코인 거래쌍 하나에서, 2018년과 2019년에 걸친 약 285일 동안 Gotbit이 3,384비트코인의 지어낸 거래량을 만들어냈고 실제 거래는 212비트코인이었다는 것을 확인했다. 시장의 열여섯 배가 허공이었다.
SEC는 한 업체의 봇들에 대해 “quadrillions of transactions and billions of dollars of artificial trading volume each day”를 만들어냈다고 적었다. 2024년 10월 검찰이 플러그를 뽑았을 때, 꺼진 봇들은 약 60종의 암호화폐를 위해 거래량을 위조하고 있었다. 압수된 암호화폐는 2,500만 달러가 넘었다.
그런데 이건 이야기의 핵심도 아니었다.
너무 높았던 숫자
테이블에 앉아 있던 사람이 또 있었기 때문이다.
2023년 3월, Gotbit의 한 직원이 채팅방에 회사가 거래 수수료가 붙지 않는 거래소 LBank 계정 세 개를 확보했다고 알렸다. 사업 모델이 자기 자신과의 수백만 건 거래로 이뤄져 있다면, 꽤 요긴한 일이다.
2023년 6월, 토큰 회사 Saitama는 LBank로부터 “increase the trading volume at least 10k usdt per day”라는 요청 메시지를 받았다. 답은 “Okay”, 그리고 “let me check with mm” — 마켓메이커한테 한번 물어보겠다는 뜻이다.
거래량이 정말로 걷잡을 수 없어지자 LBank도 나서긴 했다. 다만 무엇에 대해 나섰는지를 잘 읽어야 한다. 한 직원은 이렇게 썼다. “our risk control found that your trading volume is too high” 그리고 “please reduce the trading volume under 200k ASAP”. “그만두라”가 아니다. “이건 사기다”도 아니다. 덜 눈에 띄게 하라는 것이었다.
Gotbit은 이미 물량을 줄였지만 일일 수치가 따라오는 데는 시간이 좀 걸린다고 답했다.
소개
2024년 5월 29일, FBI 요원들은 LBank의 누군가와 처음 이야기를 나눴다. 진술서에는 그 직원이 한 말이 남아 있다. LBank가 암호화폐 회사를 마켓메이커에게 소개해 줄 수 있다는 것, 그리고 그 마켓메이커들이 거래량을 끌어올릴 수 있다는 것.
3주 뒤인 2024년 6월 21일, 두 번째 대화가 있었다. 이번에는 마켓메이커를 써서 LBank 안에서 워시 트레이딩을 만들어내는 이야기가 대놓고 오갔다. 그 직원은 그걸 해 줄 수 있는 업체들의 이름을 댔다. 그중 하나가 Gotbit이었다.
6월 24일, 같은 LBank 직원이 잠입 요원들과 Gotbit 사람을 넣은 텔레그램 그룹을 만들었다.
그러니까 이런 식이었다. 거래소가 고객을 조작 업체에 넘겼다. 다만 이번에는 그 고객이 FBI였다.
확인된 것과 확인되지 않은 것
LBank, BitMart, XT.com은 이 사건에서 기소되지 않았다 기소되지 않음. 이들은 그 일이 벌어진 무대로서 문서에 등장하며, 직원들은 “LBank Employee 1”이나 “a representative from BitMart”로 불린다. 검찰은 거래소 자체에 대해서는 어떤 혐의도 제기하지 않았다.
다만 남아 있는 것은 문서로 확인되는 소통이다. 거래량을 더 늘려 달라는 요청, 마켓메이커에게 준 수수료 면제 계정, 그리고 고객을 조작 업체에 연결해 준 직원. 이건 유죄 판결이 아니다. 하지만 거래소의 거래량 수치를 절대 사실로 읽어서는 안 되는 이유이기는 하다.
결산
2024년 10월 2일 봇들이 꺼졌다. 일주일 뒤 매사추세츠 검찰은 18명의 개인과 기업을 기소했다고 발표했다. 연방 검사는 한 문장으로 정리했다. 여기서 혁신적인 기술이 100년 묵은 수법을 만났다고.
가장 먼저 유죄를 인정한 것은 MyTrade의 창업자였다. 2024년 10월 말이다. 합의 조건 중에는 회사가 거래량 툴을 중단하고, 사이트에 “volume support is a form of wash trading and illegal under U.S. law”라고 명시하는 것도 있었다.
CLS Global은 2025년 1월 유죄를 인정했고 4월 2일 선고를 받았다. 벌금과 몰수된 암호화폐를 합쳐 428,059달러, 보호관찰 3년, 그리고 미국 암호화폐 시장 활동 금지.
Gotbit과 Aleksei Andriunin은 2025년 3월 유죄를 인정했다. 2025년 6월 12일 Andriunin은 징역 8개월을 선고받았다. 회사는 약 2,300만 달러어치 암호화폐를 내놓았고, 좀처럼 보기 힘든 조건을 받았다. Gotbit shall cease to exist or operate. 회사는 존재하기를 그만두어야 했다.
그리고 FBI는 한 번 더 했다
2026년 3월 30일, 두 번째 작전이 드러났다. 이번에는 캘리포니아였다. 외국인 피고 열 명, 회사 네 곳 — 그리고 또다시 Gotbit, 이번에는 첫 사건 이후에도 그냥 하던 일을 계속한 직원 세 명의 모습으로.
공소장에는 첫 번째가 얼마나 잘 먹혔는지를 드러내는 문장이 하나 있다. “As part of the undercover operation, the FBI created several cryptocurrency tokens.” 복수형이다.
피고 세 명은 2025년 10월 체포되어 싱가포르에서 인도됐다.
남는 것
거래량은 암호화폐 거래소에서 가장 위조하기 쉬운 숫자다. 회계법인이 검증하지도 않고, 감독기관이 들여다보지도 않는다. 그런데 하필 순위표가 그 숫자 위에 세워지고, 새로 들어온 매수자들이 그 숫자를 보고 방향을 정한다.
얼마나 심각할까. Cornell 연구진 등이 2022년에 낸 연구에 따르면, 규제받지 않는 거래소에서는 보고된 거래량의 평균 70퍼센트 이상이 워시 트레이딩이었다. 규제받는 거래소에서는 5퍼센트 안팎이 나왔다. Forbes도 같은 해에 자체 집계를 내놓았다. 보고된 비트코인 거래량의 절반 이상이 진짜가 아니었다.
그래서 우리의 순서는 늘 똑같다. 먼저 라이선스, 그다음 비용, 그다음이 거래량이다. 라이선스는 공개 등록부에서 확인할 수 있다. 거래량 수치는 200달러면 살 수 있다.
출처
핵심 자료: Aleksei Andriunin 사건에서 FBI 요원 Gregory Gerber가 작성한 선서 진술서(justice.gov, pdf)와 Liu Zhou에 대한 Information(justice.gov, pdf). 그 밖에: 18건의 기소에 관한 DOJ 발표(2024년 10월), MyTrade 유죄 인정(2024년 10월), CLS Global 선고(2025년 4월), Gotbit과 Andriunin 선고(2025년 6월), 캘리포니아의 두 번째 작전(2026년 3월); SEC 보도자료(2024년 10월); 워시 트레이딩 연구 NBER(working paper 30783) 및 Forbes(2022년 8월). 인용문은 법원 제출 문서에서 가져왔다. 기준일 2026년 8월 1일.